马边河畔，蓄势千年“强弓”待发
充满年代感的建筑（犍为县委宣传部供图）
历史绵延近2000年，曾为南丝路商业重镇
如果从公元25年设清溪驿计算，清溪的历史已经绵延近2000年。过去，这里见证了南方丝绸之路、茶马古道的喧嚣，造就了一座影响川滇黔的商业重镇。
从成都驾车出发，沿成乐高速、乐宜高速一路南行，大约两个半小时便可到达清溪。随着成贵铁路乐宜段通车，若采用“动车+汽车”的出行方案，时间可以缩短到两小时以内。
四川不少古镇临水而建，清溪也不例外。古镇南侧，宽阔的马边河缓缓流过，它是岷江中游的主要支流之一。便利的水运条件，使得清溪很早便成为交通枢纽和军事、商业重镇。公元25年设清溪驿，公元650年在此置边关军镇——惩非镇，公元1011年至1371年为犍为县治所。
正是由于这300多年的县城史，如今的清溪保留着古镇中少见的城墙遗迹。马边河北岸，立有一块刻着“清溪宋城墙遗址”字样的石碑，沿着石碑旁边凹凸不平的石阶向下走到河边，就能看到一段长近200米、高约4米的城墙。两棵大树的根部顽强地攀附在城墙上，茂密的枝叶为古镇洒下绿荫。
别看城墙下的水码头早已荒废，甚至被当地居民开辟成菜地，曾经，这里却是南方丝绸之路和茶马古道上的重要驿站。“马边河自古便给清溪镇带来了舟楫之便，在晚清民国初年发展成远近闻名的商业重镇。”犍为地方文史学者罗长安说，民国时期，茶叶、生丝、中药材、皮毛等大宗商品从雷波、马边、屏山、沐川乃至云贵边界运抵清溪，然后再转运至成渝等地，其中仅茶叶年运入量就有1000余担(每担50公斤)。成都、雅安等地茶商专门派员常驻清溪采购，而清溪人也在成都设茶庄经销茶叶。
罗长安介绍，最繁荣时期，清溪成为川、滇、黔之间的重要通道，每日经停过往船只达三四百艘，上岸员工三四千人，同时还有三四百名往返于雷波、马边、屏山、沐川等周边地区的陆路搬运工在此歇脚。大规模的人员流动，极大地促进了清溪商贸和服务业的发展，“每逢场期，街上人流涌动，摩肩接踵，茶肆酒馆家家爆满。”
一组数据可以提供佐证。1933年，清溪镇人口约有7000多人，其中从商者达到2266人，几乎占总人口的三分之一。到了1949年，全镇工商业从业人员占总人口的一半以上，以至新中国成立之初，一些县级商贸公司不设县城反而设在清溪镇。
商业繁荣的一大重要结果，便是带给文化充足的发展空间。清代以来，镇上建庙多有戏楼，素有“九台十八庙”之说，到了民国时期，除本县川剧戏班子外，外地如乐山、自贡、重庆、成都的也来清溪演出，逐渐形成“燕布乐”“大和乐”“向行乐”“艺同乐”等一批“玩友会”，经常在茶肆酒馆举行自娱自乐的演出。抗战爆发后，京剧也开始进入清溪，从1937年到1944年，北平“宝凤舞台”和“正彩社”、西安“夏声剧社”、上海“友联社”等都曾到此演出。